宇宙航空研究開発機構

1. 概要

　2001年3月、NASAはX-33、X-34計画に対して、今後、資金を拠出しないことを発表した。これは、米国における今後の再使用型宇宙輸送機の研究開発計画の見直しの中で決定されたものである。この新計画は統合宇宙輸送プログラム(Integrated Space Transportation Program) において、新たに再使用型宇宙輸送機の技術開発を進める計画において判断されたものである。以下に再使用型宇宙輸送システムの最近の米国の動向について述べる。

2. ISTPとSLI

　統合宇宙輸送プログラム(ISTP)は、より安全で信頼性にすぐれ経済的な宇宙輸送機を実現するための技術開発の総合的なプログラムで主に以下の計画から成っている。

1) スペースシャトルの改善計画

現在のスペースシャトルをより安全で信頼性にすぐれたものに改善していく計画。現在も実施中。

2) 第2世代再使用型宇宙輸送機の研究開発(SLI)

スペースシャトルの後継として新型の再使用型宇宙輸送機を開発するための計画。輸送コストを1/10に安全性を100倍にすることを目標としている。ロケットエンジン推進を使用したシステム。

3) 第3世代再使用型宇宙輸送機の要素技術研究

さらに効率的な輸送機をめざして、より革新的な技術をもとに、輸送コストを1/100に安全性を10000倍にする輸送機を研究する技術研究計画。主な技術研究に空気吸い込みエンジンや先進的熱防護システムがあげられる。

　SLIはSpace Launch Initiativeの略で、上記の2)の第2世代の再使用型宇宙輸送機の研究開発計画である。ブッシュ新大統領が2001年2月28日に発表した2002年度予算要求の指針の中でも、前年比で大幅増額(64%増)が認められており、2005年までに約45億ドルを支出し、第2世代の要求仕様の決定、開発以前に必要な要素技術開発および技術実証機の開発等を行う計画である。その後、2005年から実機開発に移行し、2010年の運用開始を想定している。本計画においては、2001年から複数の提案に基づき、要素技術実証やシステム検討を行い、順次、開発候補を絞り込んでいく予定である。

3. X-33、X-34の計画中止について

　X-33、X-34の計画中止はこのSLI計画立案における評価過程のなかで、これらの計画を継続することの意義が費用を正当化できないということで、SLI計画からはずされたことによる。評価過程における内容については公表されていないが、NASAは以下のように言っている。

　すなわち、NASAの新計画では、X-33、X-34はすでに多大の技術貢献をしていることやコストオーバラン、現時点での飛行実証の意義を考慮し、より集中的にSLIを実施するため中止したものと思われる。

4. まとめ

　米国は2010年の第2世代再使用宇宙輸送機の運用をめざして、これまでの経験をいかして、広範に現実的に対応するため、より着実に技術開発をおこなうSLIをスタートさせている。