宇宙航空研究開発機構

Q. 宇宙医学実験の成果は、地上での私たちの生活にどう貢献していくのでしょうか？

宇宙医学は、宇宙飛行士の健康管理技術の構築を目的としていますが、これらの成果を、地上の社会や生活に還元したいと考えています。
先に述べたように、適切な栄養摂取、効果的な運動、および必要最小限の薬剤をうまく併用すれば、宇宙飛行士の骨量減少リスクは予防できる可能性が確かめられつつあります。このような宇宙医学の取り組みは、地上の骨粗鬆症予防の啓発に役立てられないかと考えています。現在、日本の骨粗鬆症患者数は約1200万人、70代女性の2人に1人が骨粗鬆症になると報告されています。その結果、毎年15万人の方が大腿骨頚部の骨折を発症し、全員手術が必要となります。そして、手術後には社会復帰まで約3ヵ月間のリハビリが必要になります。これにより、本人や家族への負担も大きいのですが、医療・介護費用として1年に6,657億円を国民が負担しています。北欧フィンランドやカナダでは、国が骨粗鬆症の検診と治療のキャンペーンを推進した結果、骨折患者数は減少しているそうです。ところが日本では、大腿骨頚部骨折の患者は、現在も年々増えていっています。新潟大学が、佐渡市内の大腿骨頚部骨折患者を調査したところ、骨粗鬆症の薬剤を服用していた人は、たった4%しかいなかったそうです。骨量減少対策としての宇宙医学の予防的取り組みを、地上の骨粗鬆症予防の啓発に役立て、骨折による寝たきりのお年寄りを減らす運動に貢献したいと考えています。
また、遠隔医療の取り組みは、過疎地医療や独居老人の健康管理にも、全く関係がないとはいえません。現在日本では、少子高齢化が進んでおり、東京都新宿区では独居で暮らす老人が30%もいるそうです。周囲に身寄りがなく、病気にかかってもすぐに病院に行かず、重症になってから救急車を呼ぶケースが増加しています。そこで、遠隔医療の技術が進展して自宅で体調を自らモニターし、テレビ電話やメールを通じで健康相談を行う仕組みができれば、脳卒中、心筋梗塞の予防、健康寿命の延伸、国の医療費削減にも寄与できるかもしれません。

Q. 先生が特に興味を持っているのは、どのような研究ですか？

若田宇宙飛行士の帰還後リハビリテーションへの立会い

私はJAXAで宇宙医学研究に携わる前は、ある国立大学で整形外科の講師をしていましたので、骨や筋肉の研究に興味があります。宇宙に長期滞在をすると、骨量が減るだけでなく、筋肉もやせて細くなります。宇宙飛行士は、飛行前に毎日2時間運動してミッションに必要な体力をつけます。飛行中も毎日約2時間の運動を実施し、体力を維持します。そして、帰還後には45日間かけて体力回復のためのリハビリを行います。私はこれまでNASAの運動担当者と連絡をとりながら、日本人宇宙飛行士の運動プログラムの作成や帰還後リハビリテーションへの立会いを行ってきました。より短時間で、より効果的な運動プログラムに関する研究を今後も推進したいと思います。
また、新たな運動器具の開発にも携わっていきたいと思います。ISSで使われている運動器具は、アメリカとロシアが担当してきました。HTV（宇宙ステーション補給機）という新しい日本の輸送手段ができましたので、日本独自の技術を生かした小型で高機能の運動器具が準備できれば、打ち上げて検証するチャンスはあると思います。
長期宇宙滞在では、「衣食住」に関することもとても重要です。JAXAは、国内の研究者や企業と共同で、消臭抗菌機能のある宇宙船内服や、約30種類の宇宙日本食を開発しました。これらは、日本人宇宙飛行士のみならず、海外の宇宙飛行士の評判も良いそうです。今後は、骨や筋肉の健康維持に役立つ機能性宇宙食を開発したり、日本の優れた技術による生活用品が国際宇宙ステーションに搭載され、宇宙での生活がより一層充実することが期待されます。