宇宙航空研究開発機構

Q. 月周回衛星「かぐや」を打ち上げた理由は何でしょうか？

アポロ15号。アポロ計画では12人が月に降り立った（提供：NASA）

私は、月や惑星の起源あるいは進化に従来から興味がありました。学生の頃に見たアポロ11号の月面着陸の映像は鮮明に覚えており、当時は探査の詳細が分からなくても、「月で何をやっているのだろう」とテレビ画面に釘付けになりました。やはり、月を科学の対象として認識づけたのはアポロ計画だと思います。アポロ計画では12人が月へ降り立って科学探査を行いましたが、人間が月へ行って地球に帰ってくるたびにいろいろなことが分かりました。アポロは、「こうやって惑星の科学探査をするんだ」ということをすべて見せてくれたと思います。また、惑星をもっと詳しく調べるためにはどうすればよいかということも教えてくれました。
そのアポロ計画から40年が経ち、当時と比べて観測機器の精度が飛躍的に向上した今、アポロから教わったことを活かして、自分たちの手で月を調べたいと思ったのです。最先端の技術を使って月の全球を詳しく調べると、きっと新しい何かが見つかる、見つけたいという思いがありました。このようなことから、私たちは「かぐや」を打ち上げたのです。

Q. 月を知ることによって何が分かるのでしょうか？

月と地球（提供：NASA）

月の起源は、約46億年前に地球が誕生した直後に、火星くらいの大きさの巨大な天体が地球に斜めに衝突して、そのときに飛び散ったものが集まって月になったという「ジャイアント・インパクト説」が今のところ有力です。そういう意味で、月は地球と対です。ですから、地球のことを知るためには、月のこと知ることが重要だと思います。地球だけでなく、太陽系全体やほかの星がどう生まれたかについても、「月を知らずして、ほかの天体が分かるはずがない」という思いがあります。月を詳細に調べて、その結果ジャイアント・インパクトで生まれたことに確信が持てたなら、その次は、火星はどうなんだろう？金星は？となります。あるいは、地球はどうなんだろう？と振り返って思うわけです。月探査は、私たちの太陽系や地球を知る大きな手がかりになるのです。
また、地球の古い物質を、今でも見ることができるのが月です。地球には大気や水があるのみならず、現在までも活発な火山活動が続いているため、表面の物質は、風、雨や火山などの自然現象によって岩石が浸食されるなど変化してしまいます。古い年代のものは、もはや表側に残っていないのです。それに比べ、大気も水もない月では気象現象は起こらないし、火山活動も終焉してしまっており、古い物質がいまだに表面に残っています。ですから、月を調べれば、40億年前の地球がどういう状況にあったかが分かるのです。