宇宙航空研究開発機構

Q. 「あかつき」の探査にどのようなことを期待しますか？特に知りたいことは何ですか？

「あかつき」による金星大気の3次元観測のイメージ

すべての場所で大気が自転方向に高速循環するという、金星大気のスーパーローテーションがどのような気象現象によって引き起こされるのかを知りたいです。その気象現象は、同じく地球型惑星である地球にも何らかの形で存在するに違いない。なのに、地球ではなぜスーパーローテーションにまでつながらないのか。それが分かって初めて、地球の大気循環のことも理解できたと言えると思います。例えば地球では、たまたま反対方向に加速する別の力があって、スーパーローテーションが打ち消されているのかもしれません。「あかつき」の目的は金星の気象を調べることですが、その成果は、惑星の大気の循環パターンがどのように決まるのか、気候がどのように変化していくのかといった、惑星大気の普遍的な理解へとつながっていくものです。金星を知ることで、私たちの地球をもっとよく知りたいというのが、金星を調べたいと思った一番の動機です。
また、想像もしていなかった新しい大気現象が見つかることにも期待しています。地球大気の知識をもとに、金星ではこういう気象現象があるに違いないと、いろいろ想像はしていますが、自然というのは人間が考えるよりはるかに複雑なものです。私たちの想像は気持ちよく裏切られて、スーパーローテーションを超える新たな謎が出てくるかもしれません。

Q. 「あかつき」の探査は、将来の惑星探査にどうつながっていくと思いますか？

「あかつき」（左）とロケット結合部（右）の適合試験

「あかつき」をきっかけに、惑星の気象学や環境科学といったものを、今後の太陽系探査の中心テーマの一つにしていくのが願いです。温度や圧力、風や水の分布といった惑星の大気環境がどのような条件によって決まり、それが長い時間をかけてどう変化していくのかを調べるのが、惑星気象学です。惑星の環境がいかに繊細なバランスの元に保たれているのかが分かると、地球環境の見え方も変わってきます。日本は地球の気象学の研究では、世界的にも高いレベルを持っています。そういったバックグラウンドも活かして、惑星の気象学の研究をリードしていけるはずです。

Q. 太陽系惑星探査の意義は何だと思いますか？

何よりも、地球を相対化する視点が得られることだと思います。地球の何が特殊で、何がありきたりなのかが、ほかの惑星と見比べると分かってきます。地球のように温暖湿潤で、表面に液体の水が存在できるような惑星が誕生する条件が、そうならなかった金星や火星を調べることで見えてきます。
別の時代の地球を考えるヒントが得られるということもあります。例えば、誕生して間もない原始の地球は今よりずっと厚い大気に覆われていて、今の金星と似ているところがあるかもしれません。また、金星は、いつか太陽が最期を迎えて膨張する時代の、地球の姿かもしれません。地球は数億年前に表面がすべて凍りついた時代があったことが分かってきていますが、そのような時代の気候は今の火星に似ているかもしれません。

Q. 「あかつき」の打ち上げに向けて、みなさんにメッセージをお願いします。

「あかつき」が多くの方にとって、宇宙や惑星への興味の入り口になることを願っています。月探査機「かぐや」が撮った月の鮮明な映像を見て感動した方が多いと思いますが、月面が止まっているのに対して、金星大気はまるで生き物のように刻一刻と動くようすが分かるはずです。そういう意味で、「かぐや」とはひと味違ったおもしろい映像をご覧いただけると思います。そのような映像に興味を持った方たちが、「金星と地球はなぜこんなに違うのだろう？」と関心を広げてくれるといいですね。
せっかくの大きなイベントですから、研究者だけでなく、宇宙にあまり興味を持っていなかった人たちも一緒に盛り上がれるような仕組みをつくっていきたいと考えています。その一つとして、一般のみなさんからメッセージを募集して「あかつき」に搭載するというキャンペーンを行い、好評でたくさんの応募をいただいています。「あかつき」が無事金星に到着して、大気が渦を巻きながら流れていくようすをとらえたときの感動を、きっとみんなで分かち合えると楽しみにしています。