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小惑星はもう1つ、いん石と重要な関係があります。
地球に落ちてくるいん石のうちある類のものには、あるタイプの小惑星と似ているといわれています。なぜ、行ったこともないのに「似ている」と言えるのか。これは「スペクトル」というものから推測をしています。 プリズムに光を導き、七色に分解する理科実験のご記憶があるかもしれません。自然光はいろいろな色が混じり合ったものです。 ところで、物質にはいろいろな色があります。これは、ある特定の波長の光（色）をその物質が吸収するため、色がついて見えるわけです。あらかじめ、ある物質がどの波長の光を吸収するか調べておけば、行ったこともない遠い星の物質が分かる、というからくりです。 とはいっても、スペクトルで知ることができるのは表面の様子だけ。それに、小さな小惑星から得られるスペクトルは、その星まるごとの情報だけです。正確にどのような物質でできているかを知ることは難しいのです。 そのためにも、サンプルを持ち帰るということは重要です。サンプルがあれば、地球上でじっくりと調べることもできます。 「はやぶさ」は、まさにそのためにサンプルを持ち帰ろうとしています。火星由来と思われる隕石や、もともとは小惑星だったらしい隕石は存在しますが、宇宙から地上に持ち帰られた、起源の明らかな物質は、今のところ「月の石」だけです。小惑星からは世界ではじめて。日本の技術者と科学者の手によるチャレンジになるわけです。 |
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