本事業への寄附は、国際宇宙ステーションとその先の国際宇宙探査ミッションに貢献し、将来の宇宙旅行にも活用が期待される水・空気の再生技術の研究に充当いたします。

—これまで皆様から集まりました寄附金はどのように使われていますか？

 ECLSS（Environmental Control and Life Support System）といって、人が宇宙船や月面基地などの閉鎖環境で生活するために必要な環境制御・生命維持システムの研究開発をしています。下の図のように①空気の再生（下図：緑）②水の再生（下図：青）③廃棄物の処理（下図：深緑）の3つのシステムに関する研究開発をしています。

—それぞれ具体的にどういうシステムですか？

①空気の再生
 私たちが呼吸すると酸素を消費して二酸化炭素を排出しますよね。地球では植物が二酸化炭素を吸収し、光合成によって酸素を作ってくれますが、宇宙船の閉鎖環境にはこのような機能がないので、二酸化炭素はどんどん溜まり、酸素はなくなってしまいます。そのため、何かしらの方法で、人体に有毒な二酸化炭素は除去し、必要な酸素を供給しなければなりません。とりわけ、出来るだけ地球から持っていく酸素を減らすために、二酸化炭素（CO2）から酸素（O2）を回収するシステムを目指しており、このようなシステムを空気再生システムと呼んでいます。

②水の再生
 人間が食料や水を摂取すると、代謝によって、尿や汗として水分が体の外に排出されます。その尿や汗、空気中の水分を回収し、不要な成分を分解して、飲み水に再生する技術を水再生システムと呼んでいます。

③廃棄物の処理
 人間が生活をすると、便や食品廃棄物などの固体・液体のゴミが出ます。これらのゴミの中に含まれる水を絞り出して回収するシステムを廃棄物処理システムと呼んでいます。

 このすべてのシステムがそろうと、初期に投入した空気と水のみで、地球からの補給を極力必要としないで、生活できるようになります。これを「完全再生型ECLSS」と呼んでおり、補給量削減、消耗品削減、信頼性向上を合言葉に、このシステムの構築を目指して研究開発を進めています。

—なるほど。今も国際宇宙ステーション（ISS）で宇宙飛行士が生活していますが、そこで使われる生命維持システムとの違いはあるのですか？

 基本的には同じです。しかし、今までのシステムはすべて米国とロシアが担っており、日本は生命維持のための技術を保有していませんでした。今後、国際協力のもと、より遠くの月や火星を目指すようになりますが、人が宇宙で生きるために最も重要な生命維持装置を日本が担い、我が国の存在感を高めるために、JAXAとしては日々研究を進めています。

—人命がかかっていますものね。

 信頼性を重視し、故障が少なく、メンテナンス性に優れたシステムを開発したいと思っています。

—研究開発にあたって難しいことは何ですか？

 JAXA業務全般に言えますが、適用先が宇宙という難しさです。例えば、地上では水中の気泡は浮力によって水の表面に浮かび消えますが、宇宙では浮力や沈降の効果がないため、一度水の中に気泡が混じってしまうと、その除去がとても難しいという性質があります。水を電気分解して酸素を発生させる場合、発生した酸素の気泡を上手に動かさないと、水槽の中が泡でブクブクになってしまい、すぐに電気分解できなくなってしまいます。このように、地上で普通に使っている仕組みも、宇宙では適用できないため、工夫しなければいけないことが難しい点です。

—研究開発の面白い点は何ですか？

 そうですね、答えが一つではないところが面白いと思っています。私たちは、先ほどご説明した「完全再生型ECLSS」を目指して研究をしていますが、空気を再生するにしても水を再生するにしても、今、研究開発を進めている技術が、将来にわたって最適な答えではないかもしれません。まったく別のアプローチでも同じ目的を達成できるかもしれないし、現在成熟していない技術でも5年か10年先には適用できる可能性もあります。そういう意味で、最適な答えは一つではないと思っており、それがECLSSの研究開発に携わっていて面白いと感じる点です。

—今後の進捗が楽しみですね。最後に寄附者の皆様にメッセージをお願いします。

（取材日：2019年11月）