本事業へのご寄附は、地球を再び出発し新たな天体探査に向け長期間の深宇宙航行に挑む「はやぶさ２」の運用、地球帰還までの成果を含む広報・アウトリーチ活動、「はやぶさ２」が持ち帰った小惑星リュウグウやNASA「OSIRIS-REx」が持ち帰った小惑星ベンヌ等の複数天体の試料分析技術の向上等に充当いたします。

—はやぶさ２は今や宇宙界隈の関心の的ですが、改めてミッションの内容について教えてください。

 はやぶさ２プロジェクトは全類未踏の小惑星「リュウグウ」に行って星のかけらを取って帰ってくる、小惑星サンプルリターンのミッションです。これは、科学的に意義の高いミッションであると同時に、はやぶさ初号機で培った技術を最大限利用し、世界をリードしてきた技術をさらに進化させるミッションでもあります。

—津田先生は現在はやぶさ２プロジェクトのプロジェクトマネージャですが、いつからはやぶさ２に携わっているのですか？

 開発の時からなので、10年以上携わっています。開発当時はアストロダイナミクス（太陽系探査のための軌道や探査機の運動）を研究しながら、はやぶさ２のプロジェクトエンジニアとして設計を統括していました。
 ちなみに、はやぶさ初号機 のプロジェクトチームにもJAXA入構直後に配属され、打上げの1か月前から運用技術に関わっていました。

—はやぶさとは長いお付き合いなのですね！初号機の波乱万丈を経験したうえでの2号機の大成功についてどう思われましたか？

 初号機の時に様々なトラブルと、どう乗り越えてきたかを間近に見てきたので、反省点を2号機の設計や運用に活かしてやろうと決めていました。なので、2005年くらいの初号機タッチダウンから、2019年の2号機タッチダウンまで約15年も思い続けていたタッチダウンが、思い描いていた以上に成功して、本当にうれしかったです。しかも、今回向かった小惑星「リュウグウ」へのタッチダウンは、前回の「イトカワ」に輪をかけて難しく、前回と同じようにやっても着陸できない場所だったので、技術的にもかなり成長できたと思います。

—タッチダウン成功時にテレビなどで見かける津田先生は、本当にうれしそうでした。はやぶさ２に携わっていたこの十数年間で一番つらかったことはなんですか？

 開発の時が一番つらかったです。探査衛星は開発から打上げまでを平均で5年くらいかけて行うところ、はやぶさ２はわずか3～4年弱で行わなければならず、難しかったです。しかも、作り始めてもトラブルだらけで、何か1つ作ったらトラブル発生の繰り返しで、終わりのないトンネルにいる状態でした。

—なぜそんなに時間がなかったのでしょうか？

 種々の理由でプロジェクトが承認されたのは2011年の一方、リュウグウと地球の軌道の関係で2014年に打ち上げなければ、次のチャンスは5年後、10年後にしか訪れない計算でした。このように、リュウグウは待ってくれなかったので、プロジェクト化を進める間に時間がなくなっていってしまったんです。

—開発の最初から壁があったんですね。反対に、一番うれしかったことはなんですか？

 タッチダウン成功の第一回目です。本当に報われたと思いました。10年間でこれだけ一生懸命やっても、リュウグウがひどく険しい場所だと分かったときには、「誰も助けてくれない。でも着陸しなきゃ。」と必死でした。そして、作戦を一生懸命練り直して4ヶ月遅れで決行したのが2019年2月22日です。結果として大成功で、その時は本当にうれしかったし、報われたと思ったし、やりがいも感じました。加えて、メンバーみんなで力を合わせたことではじめてできたことだったので、最高の成功の仕方をさせてくれました。

—タッチダウン当日はどんな様子だったのですか？

 当日もトラブルが発生しました。着陸には24時間かかるところ、異常があって一度停止させ、5時間遅れでスタートさせました。その5時間分を取り返して着陸したのですが、計画にはないことだったので、最後までハードルを乗り越えながら、なんとか成功した感じです。

—直前までトラブルがあったのですね。着陸に24時間かかるところを約19時間で達成できた秘訣はなんでしょうか？

 トラブルを乗り越えられたのはその場の思い付きではなく、プロジェクトメンバーが対処法を知っていたからなんです。もちろん想定外のトラブルでしたが、事象を分解すれば一つ一つの問題は対処できることだったので、タッチダウンに成功できたのはメンバーの熟練の技とチームワークのおかげです。
 特に今回は技術的にも難しくてチャレンジングなことをやっていました。そのような状況でJAXAのチームワークをいい形で発揮し、披露できてよかったです。

—サンプルが帰還した後、はやぶさ２はどうなるんですか？

 はやぶさ２はまだ元気で、サンプルを切り離した後で逃げる余力あります（初号機は逃げられずに燃え尽きましたね）。なので、そのまま惑星空間飛行に戻り、拡張ミッションが始まります。今のところは「1998KY26」という、まだ誰も訪れたことのない、リュウグウとはまったく違うタイプの小惑星に向かい、2031年に到着する予定です。一度は役目を終えた探査機を使うので、さらに11年間飛行させること自体が技術的なチャレンジだと思っています。日本にとっても世界にとっても貴重な探査機なので、使い倒してまた新しい科学的発見を積み上げていきたいです。

—集まりました寄附金はどのように使われるのでしょうか？

 拡張ミッションのほか、帰ってきた星のかけらがたくさんの方々に分かりやすく見ていただけるような展示作りに使わせていただく予定です。

 実は、はやぶさ２の開発時にも寄附金をいただきました。その時は集まった寄附金で、はやぶさ２にカメラを付けたのですがその効果は絶大で、TV等で放映されたあのタッチダウン映像を撮影することができました。寄附金がなければカメラは搭載できなかったかもしれなかったので、歴史的瞬間を収めることができたのは、本当に皆様のおかげです。

—最後に、寄附者の皆様にメッセージをお願いします。

 寄附金という形で、はやぶさ２をたくさんの方に応援していただいて、本当に感謝しています。いただいた寄附金はメンバーの力になっており、さらにはやぶさ２のさらなる挑戦の燃料にもなっている。これからもはやぶさ２のミッションを見守っていただき、寄附金という燃料の燃焼結果を見届けていただければと思います。

（取材日：2020年9月）

※2020年12月6日、はやぶさ２のサンプルリターンカプセルは、無事小惑星の粒子を持って地球に帰還しました。