地球の周辺を取り巻く磁気圏は、太陽からやってくる太陽風に押されてゆがみ、反対側（夜側）に伸びて長大な尻尾の形となります。この「磁気圏の尾部」には太陽から得られたエネルギーが蓄えられ、オーロラや放射線帯のエネルギーのもととなります。尾部の探査は天文物理学や宇宙科学の一環として意義深く、この「地球磁気圏の尾部を探る衛星」は、ジオテイル（GEOTAIL）＝地球（GEO）の尻尾（TAIL）、と名付けられました。

磁気圏尾部観測衛星「GEOTAIL（ジオテイル）」は、地球磁気圏尾部の構造とダイナミクスの研究を目的とし、開発・運用はJAXAの母体の一つである宇宙科学研究所（ISAS）、打ち上げはNASAが担当するという日米共同プロジェクトで、1992（平成4）年にデルタロケット212によって打ち上げられました。観測機器の受け持ちは、約3分の2がISAS、約3分の1がNASAとなりました。搭載された機器は5種で（磁場観測機器、電場観測機器、プラズマ観測機器2組、高エネルギー粒子観測機器2組、プラズマ波動機器）、これらによって重要な観測を行います。磁気圏を幅広い範囲（地球の半径の8～220倍）でカバーする軌道を持ち、衛星のテレメーター・データは両機関が受信します。