年の瀬も押し迫った2019年12月17日、兵庫県の川崎重工業株式会社播磨工場でフェアリング分離放てき試験が実施されました。フェアリングはロケットの先端に位置し、ロケットが大気中を飛行する間に大気によって生じる力や、空力加熱によって生じる熱からペイロードを保護するための役割を果たしています。分離放てき試験は実際のフライトと同様に分離機構を作動させ、フェアリングが設計どおりに分離し機体から離脱（放てき）されることを検証するための試験です。また、約4年に渡ったH3フェアリング開発の最後を飾る試験でもあります。
当日は朝から時折雨が降るあいにくの空模様でしたが、早朝から始まった試験準備は順調に進み、予定どおり試験を実施することができました。これまで国内で開発された中で最大となる全長16.4m・直径5.2mのフェアリングを結合している数百本のボルトが分離信号とともに火薬で瞬時に切断され、バネの力で左右に分離していく様は正に圧巻の一言でした。分離された左右のフェアリングは美しい円弧を描きながら同時にクッションに着地し、関係者の拍手が沸き上がりました。

H3フェアリングは、これまでH-IIA/Bおよびイプシロンロケットで成功を積み重ねてきた技術を活用するとともに、新しい技術の導入にも積極的に挑戦しています。実績のある設計を採用した代表例は分離機構です。分離機構はH-IIA/Bやイプシロンから大きな設計変更はしておらず、フェアリングにとって最も重要な信頼性が維持される設計になっています。一方、新規に採用した技術としては、主構造（ハニカムパネル）の表面の材料をアルミから炭素繊維強化プラスチック(CFRP)へ変更した点が代表例として挙げられます。材料の変更に併せて製造方法も最新化しており、ハニカムパネルを製造する際にCFRPのシートを機械で自動的に積層できる装置を新規導入しました。ハニカムパネル１枚毎のサイズも大型化し、最終の組立工程でつなぎ合わせるパネル点数を大幅に削減することで、製品全体の製造コストを低減できるようにしています。またCFRPを適用することにより、今まで以上に容易に複雑な形状を作ることが可能になったため、フェアリング全体の形状を滑らかな流線形上の曲面で成形することができました。形状を変更したことで、空力抵抗が低減されて打上げ能力が向上するとともに、フェアリング周りの空気の流れも安定し、振動環境の低減にも貢献しています。併せて、フェアリングを熱から防護する断熱材については、イプシロンで打上げ実績のある貼付式の断熱材を適用し、吹き付け式の断熱材に必要だった専用の塗装ブースを不要とし、シンプルな製造設備で断熱材施工ができるようにしています。

フェアリングは、ロケットのお客様（カスタマー）であるペイロードを宇宙に届けるまでやさしく包み込み護るという役割があり、カスタマーに一番近いサブシステムです。カスタマーサービスを重んじるH3ロケットにとって非常に重要なサブシステムであることから、先に述べた新規技術などによってカスタマーの要望（例えば、ペイロードにアクセスするためのドアの取り付け位置や、その位置決めの時期）に柔軟に対応できるようになったと考えています。
2020年度の打上げに向けて、今回の分離放てき試験で取得したデータ評価を含め、これまでの開発結果をしっかり確認し、開発の総仕上げをしていきます。そして、H3を国際的に競争力のあるロケットとして世の中に送り出せるよう、気持ちを新たに関係者一丸となって試験機の打上げ成功を目指したいと思います。